大阪桐蔭・中野大虎が侍ジャパンU18で唯一の三者凡退 沖縄電力戦で存在感示す

3回の正念場で力投

1-4と劣勢の3回、中野大虎がマウンドに上がった。相手の3番から始まる好打順を迎え撃つ厳しい場面だったが、思い切りの良い腕の振りから放たれる最速145キロのストレートで押し、ショートフライ、レフトフライ、ピッチャーゴロと中軸3人を相手に臆することなく三者凡退に抑えた。

この日のチーム全体で無失点に抑えたのは中野大虎だけだった。先発の森下翔太投手（創成館）が4失点、2回の下重賢慎投手（健大高崎）は無失点ながら先頭打者に二塁打を許すなど、格上相手に苦戦する中での完璧な投球だった。

投球後は左翼の守備につき、7回1死二、三塁の場面では飛球を捕球後、本塁への好返球でタッチアップを阻止する好守も見せた。小倉全由監督も「外野からの好返球もあって、野手でも起用できるなと思いましたし、雰囲気がありますよね」と、その万能ぶりを高く評価している。

今夏は大阪大会決勝で東大阪大柏原に敗れ、大阪桐蔭としては6年ぶりに春夏の甲子園を逃した。副主将を務める中野大虎は「春夏出場なしで桐蔭での高校野球が終わってしまったんですけど、自分個人としての高校野球はこのジャパンがある」と語り、甲子園に出られなかった悔しさを胸に世界大会での活躍を誓った。

敦賀気比の岡部飛雄馬選手が3安打と好調ぶりを見せ、明徳義塾の藤森海斗選手もタイムリーを放つなど、打線にも明るい材料があった。延長のタイブレーク練習では、学法石川の大栄利哉選手のタイムリー二塁打など6点を挙げ、社会人投手相手に合計9安打を放った。

その後の継投陣も健闘を見せた。4回は内野手登録の辻琉沙選手（履正社）が1点を失ったものの、5回以降は石垣元気投手（健大高崎）、坂本慎太郎投手（関東第一）、奥村頼人投手（横浜）が無失点に抑え、本番に向けた手応えをつかんだ。

小倉全由監督は中野大虎について「投手でもしっかりやってくれましたし、外野からの好返球もあって、タイブレークで四球も選んで。野手でも起用できるなと思いましたし、雰囲気がありますよね。外野からも大きな声をかけてくれていますし。チームを引っ張ってくれています」と絶賛した。

30日は糸満市の西崎球場で野球教室を行った後、練習を予定している。本番のワールドカップまで1週間を切る中、中野大虎の投打にわたる活躍が日本代表の躍進のカギを握りそうだ。